Á kvöldin: Borgir drukknuðu í óhreinindum

Á fyrstu stigum iðnbyltingarinnar á 19. öld upplifðu stórborgir eins og London og París sprengivöxt í íbúafjölda, en innviðir borgarinnar héldu að mestu leyti miðalda. Mannleg úrgangur, heimilisskólp og sláturhúsaúrgangur var reglulega losaður í opin frárennsli eða beint í nálægar ár. Starf „næturjarðvegsmanna“ kom fram til að fjarlægja úrgang, en mikið af því sem þeir söfnuðu var einfaldlega fargað neðar í straumi.

Á þeim tíma var Thamesfljót bæði aðal drykkjarvatnsuppspretta Lundúna og stærsta opna fráveitustöðin. Dýrahræ, rotnandi úrgangur og mannskítur flutu í ánni, gerjuðust og buldu undir sólinni. Ríkari borgarar suðu oft vatn sitt áður en þeir drukku það eða skiptu því út fyrir bjór eða sterkt áfengi, en lægri stéttir höfðu engan annan kost en að neyta óhreinsaðs fljótsvatns.

Hvatar: Hin mikla lykt og dauðans kort

Árið 1858 markaði tímamót með uppkomu „Stóra ólyktarinnar“. Óvenju heitt sumar hraðaði niðurbroti lífræns efnis í Thames og losaði yfirþyrmandi brennisteinsvetnisgufur sem huldu Lundúnir og jafnvel seytluðu inn í gluggatjöld þinghúsanna. Þingmenn voru neyddir til að hylja glugga með kalkvættum dúk og þingstörfum var næstum lokið.

Á meðan var Dr. John Snow að taka saman hið nú fræga „kólerudauðakort“. Á meðan kólerufaraldurinn geisaði í Soho-hverfinu í London árið 1854 framkvæmdi Snow rannsóknir hús úr húsi og rakti meirihluta dauðsfalla til einnar almenningsvatnsdælu á Broad Street. Hann braut gegn ríkjandi skoðunum og lét fjarlægja handfang dælunnar, en eftir það hjaðnaði faraldurinn verulega.

Saman leiddu þessir atburðir í ljós sameiginlegan sannleika: blöndun frárennslisvatns við drykkjarvatn olli fjöldadauða. Ríkjandi „miasmakenningin“, sem hélt því fram að sjúkdómar dreifðust með óhreinu lofti, fór að missa trúverðugleika. Sönnunargögn sem studdu vatnssmit söfnuðust stöðugt og á næstu áratugum komu smám saman í stað miasmakenningarinnar.

Verkfræðilegt kraftaverk: Fæðing neðanjarðardómkirkjunnar

Í kjölfar óheppnarinnar miklu var Lundúnaborg loksins knúin til aðgerða. Sir Joseph Bazalgette lagði til metnaðarfulla áætlun: að byggja 132 kílómetra af múrsteinsbyggðum fráveitulögnum meðfram báðum bökkum Thames, safna skólpi víðsvegar að úr borginni og beina því austur á bóginn til frárennslis í Beckton.

Þetta stórkostlega verkefni, sem lauk á sex árum (1859-1865), réði yfir 30.000 manns við störf og notaði yfir 300 milljónir múrsteina. Fullgerðu göngin voru nógu stór til að hestvagnar gætu farið í gegnum þau og voru síðar kölluð „neðanjarðardómkirkjur“ Viktoríutímans. Lok fráveitukerfis Lundúna markaði upphaf nútímalegra fráveitureglna sveitarfélaga – þar sem farið var frá því að reiða sig á náttúrulega þynningu og yfir í virka söfnun og stýrða flutning mengunarefna.

Tilkoma meðferðar: Frá flutningi til hreinsunar

Hins vegar færði einföld flutningur vandamálið aðeins niður á við. Seint á 19. öld fóru fyrstu tækniframfarir í skólphreinsun að taka á sig mynd:

Árið 1889 var fyrsta skólphreinsistöðin í heimi sem notaði efnaúrfellingu byggð í Salford í Bretlandi, þar sem kalk og járnsölt voru notuð til að setjast að svifryki.

Árið 1893 kynnti Exeter fyrsta lífræna síukerfið, sem sprautaði skólpi yfir jarðlög úr muldum steini þar sem örveruhúðir brotnuðu niður lífrænt efni. Þetta kerfi varð grunnurinn að líffræðilegri meðhöndlunartækni.

Í byrjun 20. aldar sáu vísindamenn við Lawrence-tilraunastöðina í Massachusetts myndun á flokkkenndum, örveruríkum seyjum við langvarandi loftræstingartilraunum. Þessi uppgötvun leiddi í ljós einstaka hreinsunargetu örverusamfélaga og þróaðist á næsta áratug yfir í hið nú fræga virkjaða seyferli.

Vakning: Frá forréttindum elítunnar til réttinda almennings

Þegar litið er til baka á þetta mótunartímabil koma þrjár grundvallarbreytingar í ljós:

Í skilningi, frá því að líta á ólykt sem einungis óþægindi til að viðurkenna frárennslisvatn sem flutningsaðila banvænna sjúkdóma;

Í ábyrgð, frá einstaklingsbundinni ráðstöfun til opinberrar ábyrgðar undir forystu stjórnvalda;

Í tækni, frá óvirkri útblæstri til virkrar söfnunar og meðhöndlunar.

Snemmbúnar umbótatilraunir voru oft knúnar áfram af yfirstéttum sem þjáðust beint af lyktinni – þingmönnum í London, iðnjöfurum í Manchester og embættismönnum í borgarstjórn í París. En þegar ljóst varð að kólera mismunaði ekki eftir stéttum og að mengunin lenti að lokum aftur á borði allra, hættu opinber skólpkerfi að vera siðferðileg ákvörðun og urðu nauðsyn til að lifa af.

Bergmál: Ólokið ferðalag

Í byrjun 20. aldar hófst fyrsta kynslóð skólphreinsistöðva starfsemi, aðallega í stórborgum iðnríkja. Stór hluti jarðarbúa lifði þó enn án grunnhreinlætisaðstöðu. Engu að síður hafði mikilvægur grunnur verið lagður: siðmenning er ekki aðeins skilgreind af getu sinni til að skapa auð heldur einnig af ábyrgð sinni á að stjórna eigin úrgangi.

Í dag, þegar maður stendur í björtum og skipulegum stjórnstöðvum og horfir á gögn flæða yfir stafræna skjái, er erfitt að ímynda sér þá kæfandi lykt sem eitt sinn lá við Thames-ána fyrir 160 árum. Samt var það einmitt þetta tímabil, sem einkenndist af óhreinindum og dauðleika, sem hleypti af stað fyrstu vakningu mannkynsins í sambandi sínu við frárennslisvatn – breytingu frá óvirkri þolgæði yfir í virka stjórnun.

Sérhver nútíma skólphreinsistöð sem starfar vel í dag heldur áfram þessari verkfræðibyltingu sem hófst á Viktoríutímanum. Hún minnir okkur á að á bak við hreint umhverfi liggur stöðug tækniþróun og varanleg ábyrgðartilfinning.

Sagan þjónar sem neðanmálsgrein framfara. Frá fráveitum Lundúna til snjallra vatnshreinsistöðva nútímans, hvernig hefur tæknin mótað örlög frárennslisvatns? Í næsta kafla munum við snúa aftur til nútímans, einbeita okkur að hagnýtum áskorunum og tæknilegum landamærum við afvötnun á seyjum í sveitarfélögum og skoða hvernig samtímaverkfræðingar halda áfram að skrifa nýjar síður í þessari endalausu hreinsunarferð.